Limpieza de palas de aerogenerador: cuándo es suciedad y cuándo es erosión

La pala es la parte del aerogenerador donde la limpieza se confunde más a menudo con la reparación. Las dos cosas se ven como «la pala está mal», las dos empiezan por el borde de ataque, y solo una de ellas se resuelve con agua a presión. Este artículo explica cómo distinguirlas.

Lo que se acumula en una pala

Una pala corta el aire a velocidades de punta muy altas, y todo lo que hay en ese aire acaba en ella: insectos, polen, polvo, resina de los árboles en algunas zonas, sal cerca de la costa, y en zonas agrícolas residuos de los tratamientos. La suciedad se concentra en el borde de ataque y en el primer tercio del extradós, porque es la zona que golpea primero.

Todo eso es suciedad: está sobre la pala, no en la pala, y sale con agua, detergente y presión controlada. Una pala limpia vuelve a tener su perfil aerodinámico original. Eso es lo que hace una limpieza de palas.

Lo que no es suciedad

Con los años, el impacto continuo de lluvia, granizo y partículas desgasta el recubrimiento del borde de ataque. Primero se pica la pintura, luego aparece el material de debajo, y el borde deja de ser liso. Eso es erosión del borde de ataque, y no sale con nada: hay que reparar, con cintas, recubrimientos o resinas, y eso es trabajo de contacto que exige a un técnico sobre la pala.

A distancia, una pala erosionada y una pala sucia se parecen. De cerca no: la suciedad es una capa sobre una superficie lisa; la erosión es una superficie rugosa, a veces con el laminado a la vista. Una inspección fotográfica a pocos metros las distingue sin dudas, y por eso la inspección y la limpieza se hacen bien en la misma visita.

Por qué importa distinguirlas

• Si se encarga una limpieza para una pala erosionada, el cliente paga y la pala sigue igual. Y el contratista honesto debe decirlo antes de empezar.
• Si se encarga una reparación para una pala que solo estaba sucia, se monta un dispositivo de trabajos verticales para algo que se resolvía desde tierra en una jornada.
• Y si se limpia antes de reparar, la reparación se hace sobre una superficie limpia, que es como se tiene que hacer.

Sobre la producción

Es sabido que una pala sucia tiene peor aerodinámica que una limpia, y que el efecto depende de la máquina, del tipo de suciedad y del emplazamiento. Lo que no vamos a hacer es darle un porcentaje de producción recuperada, porque no tenemos una medición propia que lo sostenga. Lo que sí medimos desde el primer día es la parada: una jornada por máquina frente a los 4-5 días del trabajo vertical. Cuando tengamos datos propios de producción, los publicaremos con su método.

Lo que conviene pedir

Fotografías del borde de ataque de cada pala antes de limpiar, para saber qué hay debajo de la suciedad; una limpieza con presión controlada que no dañe el recubrimiento; y un informe que diga, pala por pala, si lo que se ha visto es suciedad, erosión o las dos cosas. Eso convierte una limpieza en una decisión de mantenimiento.